Forskningsprosjekt ser ingen tegn til at PE-eierskap skader revisjonskvaliteten

Det har i enkelte miljøer vært en frykt tilknyttet oppkjøpsfondenes (private equity) inntog i revisjonsbransjen, og denne frykten har blant annet gått på at kortsiktig profittfokus skal gå på bekostning av den faglige integriteten og kvaliteten.

Rapporten «The Consequences of Private Equity Investment in Accounting Firms», som er utført av forskere ved University of Connecticut, tyder på at denne frykten er overdramatisert.

Uendret revisjonskvalitet

Da Økonomi24 omtalte en foreløpig versjon av denne rapporten i fjor sommer, hadde forskerne sett små, men tydelige, tegn til at revisjonskvaliteten faktisk økte med PE-selskaper blant eierne. 

Selv om dette ikke bekreftes i denne ferdig versjonen av rapporten, sier forskerne at de finner «få beviser» for at revisjonskvaliteten endres etter at et selskap får PE-investorer på eiersiden. 

Dette har vært et omdiskutert tema hos enkelte lands regulatoriske myndigheter, som har gått langt i å mene at den tradisjonelle partnermodellen er bedre egnet til å ivareta revisors uavhengighet.

Studien tyder på at markedet fortsatt har tillit til de PE-eide revisjonsselskapene: Kundene av PE-backede revisjonsselskaper er mindre tilbøyelige til å bytte til en «Big Four»-revisor enn kundene til sammenlignbare selskaper uten eksterne investorer.

Aggressiv plattformbygging

Der forskerne derimot ser en betydelig endring, er i hvordan selskapene vokser. Transaksjonsdata viser en tydelig «plattform-byggende strategi».

Det gir seg utslag i at PE-backede selskaper i stor grad henter inn ny kompetanse og kapasitet gjennom oppkjøp av andre revisjons- og rådgivningsselskaper, fremfor å satse på tradisjonell, organisk rekruttering av enkeltpersoner.

Denne strategien ser forskerne også igjen i arbeidsmarkedet, hvor de mener å kunne dokumentere at nyansettelser etter PE-selskapenes inntog primært skjer på partner-, leder- og juniornivå (associates). Antallet ansatte på seniornivå står derimot på stedet hvil.

Økt turnover blant ansatte

Selv om kvaliteten på selve revisjonsleveransen ser ut til å holde seg stabil, avdekker rapporten utfordringer knyttet til personalet. Pilotstudien dokumenterer en økning i turnover blant ansatte etter at oppkjøpsfondene har tatt over, spesielt i mindre selskaper.

Rapporten viser også at de PE-eide selskapene i mindre grad rekrutterer fra de 100 største konkurrentene i bransjen. I stedet henter de i økende grad talenter direkte fra akademia eller fra helt andre bransjer enn revisjon og regnskap.

Forskerne har også undersøkt om tilførsel av kapital fra oppkjøpsfond akselererer utflytting av oppgaver til lavkostland. Her finner pilotstudien ingen bevis for at PE-backede selskaper etablerer flere offshore-kontorer enn sine partner-eide konkurrenter ellers i bransjen.