– Vi skal skape trygghet, ikke forvirring

Magnus H. Birkeland, en avslepen trønder midt i 40-årene med studier i Bergen og karriere i Oslo, leder et av landets aller mest prestisjetunge revisorkollegier. Det er revisorer som er blitt formet av bransjenestorer som Erik Mamelund og Finn Kinserdal, og som nå står midt oppi omveltninger som profesjonen aldri før har vært vitne til. 

Det er mye vi lurer på: Hvordan er det å lede partnere, og hva slags ledelse kan han egentlig bidra med? Hvilken betydning tror han teknologi får for profesjonen og bransjen? Hvordan påvirker det kvaliteten på studentene som søker seg til EY? Og hvordan ser Birkeland på revisors samfunnsrolle og et strengere Finanstilsynet? 

Å lede partnerskap vs. corporate

Birkeland tok over som leder for Assurance i EY Norge 1. juli i år. Som øverste ansvarlige for revisjonsvirksomheten skal han ikke bare styre faglig kvalitet, men også lede et partnerskap der mange har sterk selvstendighet.

– Det å lede et professional services-firma er annerledes enn et corporate. Partnerne må være med på veien, ikke presses.

Hans strategi er å stake ut klare prioriteringer, og få partnerne med på dem.

– Jeg har brukt tid på å være tydelig: Vi må prioritere teknologi, kultur og markedsorientering. For å gjøre revisjon av høy kvalitet, må vi forstå kundens agenda i en usikker verden.

Markedsorientering er et punkt han stadig vender tilbake til i løpet av samtalen.

– Vi jobber mye med compliance, og det er selvsagt viktig. Men vi må også være ambassadører for kundenes muligheter. Hvis vi ikke forstår deres markedsbilde, klarer vi ikke å gjøre de riktige vurderingene.

Teknologi definerer bransjen

De store revisjonshusene investerer tungt i teknologi, og EY er intet unntak. Globalt har selskapet brukt milliardbeløp på løsninger som i økende grad er KI-drevet.

– Vi har ikke nødvendigvis utviklet alt selv her i Norden, men vi har tatt i bruk global teknologi og tilpasset den til vårt rammeverk. Fordelen er å kombinere globale investeringer med løsninger som er spesifikke for Norge og Norden, sier Birkeland.

Han peker på at EY i Norden har hatt en fordel ved å være tett integrert på tvers av land. Det gir muskler til å utvikle løsninger som fungerer lokalt, samtidig som man bygger videre på EYs globale systemer.

– Teknologi kommer til å definere hvor godt vi lykkes i fremtiden, i alle markedssegmenter. Det påvirker måten vi jobber på, verdien vi kan gi kundene, og det øker kvaliteten. Da kan vi bruke mer tid på de skjønnsmessige områdene, som alltid har vært viktigst.

Birkeland mener teknologien vil endre hele organisasjonsstrukturen. Den tradisjonelle pyramidemodellen, med mange juniorer nederst og noen få partnere øverst, er under press.

– Jeg vil si det så sterkt som at pyramiden blir mer sylindrisk. Vi trenger flere erfarne medarbeidere som kan kvalitetssikre output fra AI.

Lederutfordringen: Å skape en kultur for endring

Birkeland ser teknologien som mer enn bare nye verktøy. For ham handler det også om kultur.

– Vi må gå fra en tradisjonell kultur med gitte rammer og metodikk, til en kultur der vi tør å eksperimentere og tenke nytt. Vi må prøve ut hvordan vi kan bruke AI i praksis, og samtidig sikre kvalitet hele veien.

Han mener ledelsen spiller en nøkkelrolle i å bygge denne kulturen, men at unge medarbeidere vil være viktige drivere.

– Jeg tror ikke det er de mest erfarne revisorene, som blir aller viktigst for hvordan vi håndterer dette. De skal promotere reisen, slik at de yngre utvikler en kultur for å omfavne de digitale mulighetene. Da får vi et lag som drar kraftig i riktig retning. 

For å få til dette, er kommunikasjon avgjørende.

– Jeg ønsker at vi skal drive endringene. Vi må være i førersetet. Men partnerne må selv ville være med. Da får vi en felles retning, i stedet for å måtte tvinge noen inn i endring.

Revisors samfunnsoppdrag

Bak alle diskusjoner om teknologi, rekruttering og struktur ligger revisjonens kjerne: å skape tillit.

– Vår rolle er helt nødvendig for å vurdere regnskaper og informasjon til beslutningstakere. Det reduserer transaksjonskostnadene i næringslivet.

Han mener profesjonen i Norge allerede har høy tillit, men peker på at samfunnets behov endrer seg.

– Det handler ikke lenger bare om finansielle tall. Attestasjon av ikke-finansiell informasjon, særlig bærekraftsrapportering, kommer til å bli svært viktig fremover.

Samtidig advarer han mot å gjøre reglene for komplekse.

– Vi må ikke bli en bransje som bekrefter noe nesten ingen forstår. Vår rolle er å skape trygghet, ikke forvirring.

Birkeland ser revisjon som en unik mulighet til å kombinere samfunnsnytte med tett innsikt i næringslivet.

– Jeg pleier å si til nyansatte: Det er få yrker der du både er samfunnets tillitsmann og samtidig får sitte tett på de viktigste beslutningene i norsk næringsliv. Det er helt unikt.

Jakten på de riktige folkene enklere enn før

Hele bransjen kjemper om de beste hodene. De fem største revisjonshusene i Norge anslår at de må rekruttere over fem tusen revisorer de neste fem årene. Birkeland mener situasjonen er bedre nå enn for få år siden.

– Etter felles rekrutteringskampanjer og ikke minst etter pandemien, opplever vi økt tilgang på høyt kvalifiserte søkere. Mange ser at yrket har endret seg, at det handler mer om teknologi, analyser og dialog med kundene.

For de unge som starter i EY, er budskapet klart: De skal ikke bare gjøre manuelle oppgaver.

– Når du begynner i dag, møter du teknologi, databaser og analyser. Da blir det mindre bilagskontroll og mer relevant kundeeksponering. Det gjør yrket mer attraktivt.

Han understreker at juniorene raskt må utvikle flere ferdigheter enn bare det tekniske.

– Mitt budskap til de yngre er: Bygg relasjoner internt og eksternt. Dialog med kundene er helt avgjørende. Det gir både verdi for kunden og utvikling for revisoren. 

Birkeland har et avklart og bevisst forhold til de mange unge som bruker EY som et springbrett videre i karrieren:

– Gjør maksimalt ut av tiden du er her, uansett tidshorisont. Tiden i EY – og andre Big Four-selskaper – er en investering med stigende avkastning. Jo lengre tid du har vært her, desto større sannsynlighet er det for at du raskt klatrer til å bli CFO i selskaper. 

Revisjonskvalitet og Finanstilsynet

Etter at den nye revisorloven trådte i kraft i 2021, synes det som om Finanstilsynet har implementert en mer omfattende praksis knyttet til utstedelse av bøter. Tilsynet har vært mer aktivt, og flere store aktører har fått kritikk og sanksjoner. 

EY fikk selv et gebyr på tre millioner kroner i 2024 for brudd på hvitvaskingsregelverket. Birkeland legger ikke skjul på at dette er krevende, men han mener det skjerper bransjen.

– Finanstilsynet har en viktig og nødvendig funksjon. Vi ønsker en profesjonell og åpen dialog, ikke bare under inspeksjoner, men også for å forstå hvor de legger vekt fremover.

Han sier EY tar signalene på alvor.

– Vi er positive til enhver observasjon av svakheter. Vi setter i gang tiltak raskt og har dialog med tilsynet om hvordan vi følger opp.

For ham er poenget at strammere kontroll styrker kvaliteten og tilliten til bransjen.

– Bøter er vi aldri fornøyde med. Men vi ser på dette som et rammevilkår; det er et ris bak speilet som gjør oss bedre.

EY går mot strømmen – inntil videre

Mens PwC, Deloitte og KPMG har solgt eller skilt ut distriktskontorene og SMB-virksomheten, har EY valgt å beholde alt under samme paraply.

– Vi har vært opptatt av å ha en helhetlig integrering på tvers av kontorer og geografi. Vi er det mest integrerte selskapet i Norge, vil jeg påstå, og modellen vår fungerer både for de største kundene og SMB.

Han peker på enkelte fordeler:

– Vi kan flytte kapasitet på tvers av landet. Vi bygger en felles identitet og kultur for de ansatte. Og vi har hatt tilfredsstillende resultater i både SMB og i segmentet med de største kundene.

Birkeland ser også risiko ved utskillelser.

– Det er alltid transaksjonsrisiko, både på kunde- og ansattsiden. Og det er ikke gitt at frigjort kapital gir høyere avkastning andre steder.

Han har respekt for konkurrentenes valg, men understreker at EY foreløpig er komfortable med å beholde bredden.

– Vi må løpende gjøre strategiske vurderinger for hva som er best for selskapet, men så langt har vi vært komfortable med dagens modell.