Mislykket PE-exit i UK viser at regnskapsforetak faktisk kan bli for dyre

Xeinadin ble etablert i 2019 gjennom sammenslåingen av over 100 selvstendige regnskaps- og rådgivningskontorer i Storbritannia og Irland, og det har siden kjøpt flere. Selskapet har nå over 100.000 kunder, 130 kontorer med til sammen over 2.500 ansatte, og tilbyr et bredt spekter av regnskaps- og revisjonsrelaterte tjenester.

På vårparten i fjor begynte ryktene å gå om at private equity-fondet Exponent var på utkikk etter å selge seg ut. Nettstedet PE Insights skrev om salgsprosessen i mai i fjor, og kunne melde at prisantydningen var 840 millioner pund.

For et selskap med en antatt EBITDA på 60 millioner pund, tilsvarer det en multippel på 14 ganger EBITDA. Men nå melder altså Financial Times at hele prosessen er skrinlagt og at det dermed ikke – i hvert fall foreløpig – blir noe salg.

Skal ha fryktet konsolideringskostnader

Bakgrunnen for den opprinnelige prislappen lå i forventningen om at konsolideringsbølgen i regnskaps- og rådgivningssektoren skulle fortsette med samme fart og styrke som den har holdt tidligere år. 

Også i UK er det mange private equity-aktører som har brukt modellen vi kjenner fra her hjemme i Norge: Kjøpe, slå sammen og skalere, for å skape større fagmiljøer med mer effektiv drift.

Financial Times har snakket med kilder som sier at noen potensielle kjøpere mente at integreringskostnader og kompleksitet i det sammenslåtte selskapet gjorde det mindre attraktivt å by. Andre kilder med tilknytning til Xeinadin sier imidlertid til avisen at denne kritikken er uberettiget, og at selskapet er «konsolidert fullt ut».

Er appetitten avtagende?

Den mislykkede salgsprosessen tolkes uansett av analytikere FT har snakket med som et tegn på at investorenes appetitt for store oppkjøp i profesjonelle tjenester kan være i ferd med å avta, og at markedet begynner å bli mer selektivt og mer forsiktig i verdsettelsene.

Styret i Xeinadin har uttalt at selv om de har vært i kontakt med flere interessenter, har de konkludert med at det er for tidlig å selge, siden selskapet etter deres mening fortsatt har betydelig potensial for økt verdiskaping gjennom videre drift og organisk vekst. 

Selv om eierselskapet Exponent selv ikke har ønsket å kommentere salgsprosessen overfor FT, forteller kilder nær selskapet at de ikke ønsket å forhaste et salg, særlig siden det bare er fire år siden den opprinnelige investeringen.

...men andre selskaper er ennå til salgs i UK

Financial Times melder samtidig at det for tiden er flere andre engelske regnskapsselskaper som stiller seg åpne for en flørt: 

Saffery, som er blant landets 20 største aktører i bransjen, har hyret inn KPMG for å vurdere «muligheter for eksterne investorer». 

Selskapene Kreston Reeves og Shaw Gibbs, som begge er blant Englands 50 største, har også satt sine bankforbindelser i sving med å lete etter mulige kjøpere eller investorer. 

Sumer, gründet av den tidligere, britiske KPMG-toppen Warren Mead for rundt tre år siden, er en «consolidator» (aktør som kjøper majoritetseierskap i mindre regnskapsforetak) som også har rukket å vokse seg store. Ifølge Financial Times begynte jakten på en ny eier i fjor høst, men også der stilles det høye krav til kjøpers betalingsevne (og -vilje): Prisantydningen skal ha ligget på rundt en milliard pund.