VIEW Groups oppkjøp av britiske Cottons Group – sett fra den andre siden av bordet

Da Will Smart tok over som leder for britiske Cottons Group i 2021, ble han raskt møtt av en utfordring mange mellomstore revisjons- og rådgivningsselskaper kjenner på: Fortiden spiste opp kapitalen som skulle finansiere fremtidig vekst.

Selskapet hadde da tradisjon for å håndtere generasjonsskifter på den måten at de yngre partnerne tok opp gjeld for å kjøpe ut eldre partnere når de forlot selskapet. Og siden flere eldre partnere da var nær å pensjonere seg, forstod Smart at den eksisterende modellen ikke lenger var bærekraftig.

– Vi hadde flere partnere på vei ut, og vi skjønte at dette problemet ikke kom til å bli mindre, forklarer Smart til AccountingWEB.

Redd for å bli akterutseilt på IT

Men partnerskapsmodellen var ikke det eneste problemet: Smart og hans team følte stadig mer på presset fra markedets største aktører. Behovet for å investere i ny teknologi, særlig AI, gjorde det krevende for et selvstendig selskap å henge med i kappløpet.

– De store, kapitalsterke selskapene investerer enorme mengder tid og penger i teknologi. Vi hadde frem til da klart å holde oss like i front av utviklingen, men bekymringen for å bli utkonkurrert av større motstandere var reell, sier Smart til det britiske bransjebladet.

I januar 2025 besluttet selskapets styre for å «utforske strategiske alternativer», herunder salg, heller enn å øke gjelden ytterligere. I løpet av sommeren sendte Cottons ut følere til over 30 selskaper, og satt til slutt igjen med 12 ulike tilbud.

Importerer nordisk metodikk

Som vi nå vet, endte Smart og hans kolleger med å takke ja til tilbudet fra VIEW Group. De forteller AccountingWEB at spesielt to faktorer gjorde at valget falt på nordmennene fremfor britiske oppkjøpere: Teknologi og autonomi.

Cottons så VIEW Groups partnerskap med ERP-leverandører som et område hvor de selv hadde langt igjen å gå, og Smart har høye tanker om nordiske selskapers tilnærming til hvordan regnskapsbransjen bør se ut i fremtiden.

– Norden ligger litt foran resten av Europa når det gjelder hvordan de bruker teknologi i bokføringen. De bringer med seg ekspertise, erfaring og investeringsvilje som vil utvide oss teknologisk på områder hvor vi i dag ikke treffer kundene godt nok, slik som komplekse ERP-systemer, sier Smart.

M&A som rekrutteringsmotor

Han forteller også at Cottons både jobbet med flere oppkjøp og trengte å forsikre seg om at sentrale ansatte ville forbli i selskapet.

– Vi trengte en samarbeidspartner som kunne gjøre åpne spennende karrieremuligheter for våre yngre partnere og sikre at de fortsatt kunne være medeiere i selskapet, fordi det var en sentral grunn til at de hadde valgt oss til å begynne med

Så nå, med norsk kapital i ryggen, rigger Cottons seg nå for å relisere sin offensive oppkjøpsstrategi i det britiske markedet. De har blikket spesielt rettet mot mindre byråer og enkeltmannsforetak («sole practitioners») som sliter med økende dokumentasjonskrav og digitalisering av skattesystemet (MTD).

Cottons er på ingen måte alene om å ville kjøpe slike aktører, men Smart mener å ha et fortrinn i konkurransen: Han har selv vært i deres sko som enkeltpersonforetak, og kan lett vise at Cottons betjener de samme kundene som de gjør.

– Det er rundt 20 selskaper i vår region som vi virkelig ønsker å få med på laget. Som en del av VIEW Group har vi nå ekspertisen til å gå for større oppkjøp utenfor vår egen omegn, men det ligger nok litt lenger inne i fremtiden.

Lik motivasjon for alle

Som ved de fleste fusjoner og oppkjøp er kapitalen bare halve ligningen; Like viktig er det hvordan avtalen er satt opp. Selv om Smart ikke kan gå i detalj på de spesifikke betingelsene, er strukturen utformet for å sikre at også seniorene er motivert, og for å bidra til å tette kapasitetsgapet i organisasjonen.

– Alle rundt bordet er nå motivert på samme måte. Da jeg overtok firmaet, var det store forskjeller i mellom partnerne i hvor stor eierandel de hadde. Mitt første grep i 2021 var å utjevne dette, slik at alle fikk tilnærmet like eierandeler. Vi har forsøkt å videreføre dette i denne avtalen for å sikre at alle føler seg likestilte og motiverte, fremfor å ha dominerende aksjonærer her og der, sier han.

Denne artikkelen er basert på et intervju med Will Smart, Managing Partner i Cottons Group, først publisert av AccountingWEB.co.uk.