PCAOB-sjefen advarer: Å legge ned tilsynsorganet setter investorenes beskyttelse på spill

Samtidig som republikanernes lovforslag om å avvikle USAs sentrale revisjonstilsyn behandles i Kongressen, melder PCAOB-sjef Erica Williams om betydelig fremgang i revisjonstilsynets arbeid. Nå advarer hun mot konsekvensene av å legge ned PCAOB.

– Mens antallet avdekkede mangler ved revisjon er betydelig, er det fortsatt for høyt. Vårt arbeid er langt fra over, og i dag er dette arbeidet viktigere enn noensinne, sa Williams under et møte i PCAOBs Investor Advisory Group tirsdag.

Williams viser til at PCAOBs tilsyn har resultert i en anslått reduksjon på syv prosentpoeng i samlede revisjonsmangler på tvers av alle firmaer inspisert i 2024, og seks prosentpoengs nedgang blant de fire største revisjonsfirmaene som kontrollerer rundt 80 prosent av markedet.

Økt svindelrisiko i trange tider

– Historien forteller oss at når økonomien strammer seg til, øker risikoen for svindel. Selskaper har mål de må levere på, og når de ikke kan oppnå resultatene på ærlig vis, er fristelsen til å pynte på regnskapene alltid til stede, advarer Williams.

Hun peker på at PCAOB-standardene setter spillereglene som revisorer må følge for å sikre at finansiell rapportering er korrekt, at PCAOB-inspektører holder oppsyn med etterlevelsen, og at trusselen om sanksjoner avskrekker lovbrudd som setter investorer i fare.

— I likhet med mange av dere, er jeg derfor dypt bekymret over lovforslaget som vurderes av finanskomiteen i Representantenes hus, hvor det foreslås å eliminere PCAOB slik vi kjenner det, sier Williams.

Kan ikke bare flyttes til SEC

Williams jobbet selv i Securities and Exchange Commission (SEC) i 11 år før hun tok over ledelsen av PCAOB. Selv om hun uttrykker stor respekt for kompetansen til dem som jobber der, er hun tydelig på at arbeidet tilsynsorganet utfører ikke enkelt kan overføres til SEC:

— Den unike erfaringen og ekspertisen som PCAOB har bygget opp gjennom tiår kan ikke bare «klippes og limes» over dit uten at det vil medføre betydelig risiko for investorer i en tid hvor markedene allerede er volatile, understreker hun.

Hun påpeker at forstyrrelser i tilsynsarbeidet alene, mens et nytt program etableres og kommer i gang, kan vare i flere år.

— Vi trenger ikke gjette hva som kan skje i mellomtiden, når ingen følger med – det vet vi allerede. Det var regnskapsskandalene på begynnelsen av 2000-tallet, hos Enron og WorldCom, som brakte oss dit vi er i dag. Investorer tapte milliarder av dollar i sparepenger, arbeidstakere mistet jobbene og pensjonene sine, og tilliten til markedene våre ble svekket, sier Williams.

Høykompetente fagfolk kan forsvinne

Williams understreker at det trengs et minimum av 480 erfarne medarbeidere for å gjennomføre tilsynet som kreves etter Sarbanes-Oxley-loven, i tillegg til mange andre som er avgjørende for å støtte dette arbeidet.

— Å ansette dem ville blitt svært kostbart for SEC – hvis det i det hele tatt er mulig. Bransjen har allerede en utfordring med mangel på regnskaps- og revisjonstalenter, og våre teammedlemmer er blant de mest respekterte og ettertraktede i profesjonen, forklarer hun.

Williams fremhever at PCAOBs inspektører har i gjennomsnitt 22 års erfaring, inkludert et tiår med regnskap før de i det hele tatt begynte i PCAOB. De har erfaring fra mer enn 30 forskjellige bransjer, fra bank til energi, og ekspertise på tvers av 40 forskjellige fagområder.

Internasjonale avtaler i fare

Et annet sentralt problem Williams tar opp, er de internasjonale avtalene PCAOB har framforhandlet over mange år. Disse gir tilsynet adgang til å gjennomføre inspeksjoner i mer enn 50 jurisdiksjoner rundt i verden.

— Ingen av avtalene inneholder bestemmelser som ville tillate at PCAOBs privilegier og ansvar under avtalene overføres til SEC. De måtte ha blitt reforhandlet før inspeksjoner kunne gjennomføres, noe som kunne ta år, forklarer hun.

Williams trekker særlig fram Kina som et eksempel, hvor PCAOB for første gang i historien har oppnådd fullstendig inspeksjons- og etterforskningstilgang:

— Vi har sikret hver eneste innrømmelse vi krevde fra Kina i protokollen som gir oss adgang til å inspisere og etterforske fullstendig. Vi holder dem i ørene. Å skrote denne avtalen og begynne forfra igjen, ville gitt Kina muligheten til å utnytte usikkerheten for igjen å unngå gransking av sitt revisjonsarbeid – til skade for investorene, advarer hun.

Norge vil fortsatt ha Finanstilsynet

Norge er én av de 50 jurisdiksjonene Williams snakker om. PCAOB fører tilsyn med revisjonen i foretak som er notert både i Norge og USA. Tilsynet her skjer da i nært samarbeid med det norske Finanstilsynet.

– Dette er et forslag om å legge revisortilsynet PCAOBs oppgaver inn under SEC, som er det amerikanske Finanstilsynet. Det innebærer ikke at regulering og tilsyn med bransjen avvikles. Foreløpig vet vi lite om hvordan en evt. overføring av ansvar til SEC er tenkt gjennomført, og hvordan dette vil påvirke tilsynet med bransjen, sier adm. direktør Karen Kvalevåg i Revisorforeningen.

Hun er langt på vei enig med Williams om behovet for tilsyn, men understreker at Norge ikke er helt prisgitt hvordan amerikanerne er organisert:

– Et godt og effektivt offentlig tilsyn, som det vi har i Norge, er viktig fordi det bidrar til å sikre etterlevelse og et velfungerende marked. Uavhengig av hvordan den fremtidige organiseringen blir i USA, er vi trygge på at også tilsyn med revisjonen i foretak notert i begge land blir betryggende ivaretatt av Finanstilsynet her hjemme, sier Kvalevåg.

Økonomi24 har fått følgende kommentar fra seksjonsleder Lene Tofte Dønvold i Finanstilsynets seksjon for revisjon og regnskapsføring:

– Det er riktig at vi har dialog og koordinering med PCAOB knyttet til våre respektive tilsynsaktiviteter overfor de større revisjonsforetakene. Finanstilsynets arbeid vil imidlertid ikke bli direkte berørt av ev. endringer i PCAOB. Vårt tilsynsarbeid bygger på norsk regelverk, slår hun fast.