KKR kjøper majoritetsandel i Crowe USA i gigantavtale verdt 30 milliarder kroner

Det amerikanske revisjons- og rådgivningsselskapet Crowe LLP har inngått en avtale om at fond forvaltet av KKR går inn som selskapets første institusjonelle kapitalpartner.

Ifølge Wall Street Journal vil KKR og deres medinvestorer til sammen overta en majoritetsandel i det Chicago-baserte selskapet, mens Crowes eksisterende partnere beholder en minoritetsandel. Transaksjonen verdsetter selskapet til nærmere 3 milliarder dollar, tilsvarende rundt 30 milliarder kroner, og oppkjøpet gjøres gjennom KKRs North America Fund XIV.

Nei, nei, nei… Så ja.

Avtalen innebærer en uventet strategisk helomvending fra Crowe, som i årevis har takket nei til eksterne investorer. Så sent som i fjor hevdet ledelsen at det ikke var nødvendig å slippe til private equity, men nå har strammere konkurranse og behovet for tunge teknologiske investeringer endret imidlertid situasjonen.

– Det konkurransemessige landskapet transformerer seg mye raskere enn jeg forutså for noen få år siden, uttaler adm. direktør Steven Strammello i Crowe til Wall Street Journal.

Crowe er i dag rangert som USAs 12. største revisjonsforetak, og betjener hovedsakelig det såkalte mellommarkedet. Crowe USA opererer med et regnskapsår som går fra 1. april til 31. mars, og har foreløpig ikke fremlagt tall for FY2025 (men omsatte for 1,39 mrd USD i FY2024). Den globale virksomheten følger imidlertid kalenderåret, og kunngjorde tidligere i år en omsetning på 6,5 milliarder dollar for 2025.

For å bevare uavhengigheten

WSJ melder at for å etterleve amerikanske uavhengighetsregler, må Crowe gjennomføre en omfattende omorganisering av selskapsstrukturen før transaksjonen sluttføres. Løsningen blir å etablere en såkalt alternativ praksisstruktur:

• Crowe Advisory LLC: En nyopprettet enhet som mottar kapitalen fra KKR. Dette selskapet skal levere alle skatte-, rådgivnings- og ikke-attestasjonsjenester til kundene.

• Crowe LLP: Fortsetter som et uavhengig, autorisert og revidert revisjonsselskap. Denne enheten beholder ansvaret for all attesteringsoppdrag, herunder revisjoner og kontroller.

Begge enhetene vil fortsette å operere globalt under merkevaren til nettverket Crowe Global. Transaksjonen er forventet å lukkes i løpet av tredje kalenderkvartal 2026, forutsatt godkjennelse fra reguleringsmyndighetene.

Internasjonal oppkjøpsbølge i vente

Kapitalen fra KKR skal primært brukes til å finansiere en raskere utrulling av kunstig intelligens, men Strammello legger ikke skjul på at de også rigger seg for en aggressiv oppkjøpsstrategi. Ekstern kapital gir Crowe langt større fleksibilitet når de skal prise transaksjoner i konkurranse med andre PE-backede aktører.

Overfor Wall Street Journal bekrefter Strammello at det «absolutt er aktuelt» å bruke midlene til å kjøpe opp Crowes egne søsterselskaper i det internasjonale nettverket.

Dette ligner fremgangsmåten til den PE-backede, amerikanske delen av Grant Thornton-nettverket, som har kjøpt opp nærmere 20 av sine egne internasjonale søsterbyråer, noe som har ført til budkriger og en intern splid i nettverket.

Våre ivrigste lesere vil kanskje huske at VIDI Revisjon nylig kunngjorde at de, sammen med den norske delen av nettopp Grant Thornton, blir en del av Vaak AS, som er backet av det norske PE-selskapet Longship. For å kunne inngå i den transaksjonen, måtte VIDI tre ut av nettopp Crowe-nettverket.

Crowe er fortsatt representert i Norge gjennom Crowe Partner Revisjon AS. De kjøpte Stavanger Revisjon på høstparten i fjor, og kunngjorde da at selskapet samlet sett ville få 13 partnere, 70 ansatte og en samlet årsomsetning på 150 millioner kroner.

Europeisk og norsk PE-boom under lupen

Mens Crowe og KKR understreker at de vil opprettholde både sin uavhengighet og kvalitet, er europeiske tilsynsmyndigheter som britiske FRC og nederlandske AFM bekymret. De frykter at PE-fondenes kortsiktige investeringshorisont på tre til syv år kan skape et kommersielt profittpress som i verste fall undergraver revisjonskvaliteten.

Uansett gjør transaksjonen at Crowe føyer seg inn i en lang og internasjonal rekke av selskaper som får PE-selskaper blant sine eiere – også i Europa. Tall fra den europeiske bransjeorganisasjonen Accountancy Europe at antall årlige PE-oppkjøp i revisjons- og regnskapssektoren i Europa eksploderte fra rundt 20 til hele 200 transaksjoner i 2024.

Vaak er heller ikke det største eksempelet på at denne utviklingen har snudd opp-ned på markedsstrukturen her hjemme. Bare det siste året har storaktører som PwC, Deloitte, EY og KPMG valgt å skille ut og selge sine SMB- og distriktsvirksomheter til PE-backede utfordrere som Tell og Cedra (hvorav sistnevnte også sluker hele RSM Norge i løpet av de nærmeste ukene), mens RAN Group overtok BDOs regnskapsvirksomhet i en milliardavtale som nå forseer under navnet Enora.