Disse internasjonale revisjonsnyhetene gikk du glipp av i sommer

Hvis du har hatt en gjennomsnittlig norsk ferie i år, har du kanskje rodd i land noen minneverdige fotballkamper og brukt resten av sommeren på å gjemme deg unna hetebølgene.

Men ute i verden har revisjonsgigantene vært i full sving.

La oss ta den nyeste nyheten først: Grant Thornton i USA kjøper det amerikanske, børsnoterte revisjonsselskapet CBIZ for 5 milliarder dollar i kontanter.

Dette er ifølge Financial Times den største sammenslåingen i revisjonsbransjen siden konsolideringsbølgen som skapte de fire store, og som kulminerte med sammenslåingen av Price Waterhouse og Coopers & Lybrand i 1998.

Satser i SMB-segmentet

Økonomi24 har tidligere skrevet gjentatte ganger om hvordan Grant Thornton USA har kjøpt andre deler av sitt internasjonale nettverk av firmaer etter at de fikk backing fra PE-selskapet New Mountain, flere av dem i konkurranse med Grant Thornton UK, som på sin side har PE-selskapet Cinven i ryggen.

Nå har imidlertid amerikanerne kastet sitt blikk utenfor Grant Thornton-nettverket. CBIZ skal ifølge FT ikke ha klart å holde like høy vekstfart som resten av bransjen de seneste årene, men kjøpes til en premie på 18 prosent over CBIZs sluttkurs på børsen tirsdag i forrige uke. Det er en premie på 54 prosent over 30-dagers gjennomsnittet, men likevel langt unna toppunktet på 88,65 dollar som aksjen nådde tidlig i fjor.

Selskapet er ikke særlig kjent i Norge, men skal være assosiert med de nå Accru-eide selskapene i ECOVIS-nettverket, som leverer blant annet regnskapstjenester, juridisk rådgivning og skatterådgivning.

Med mer enn 9 500 ansatte i USA har CBIZ hittil rettet seg mot SMB-foretak og privatkunder, og de er USAs åttende største revisjonsforetak målt i omsetning – foran Grant Thornton på niendeplass. Etter fusjonen ventes det nye selskapet  å overta syvendeplassen fra RSM, som ifølge en rangering gjort av bransjetidsskriftet Accounting Today skal ha hatt en omsetning på 4,9 milliarder dollar i fjor.

– Ved å kombinere vår multinasjonale plattform med CBIZs sterke markedsposisjon, utvider vi vår evne til å støtte bedrifter gjennom alle vekstfaser — fra tidlig utvikling til global skala. Vi har i dag ikke noe ønske om å bli en av de fem store, skal konsernsjef Jim Peko i Grant Thornton ha uttalt i forbindelse med kjøpet, samtidig som han la til at de vil fortsette å fokusere på det mellomstore markedet.

Bot til EY i UK

I forrige uke ble det også kjent at Financial Reporting Council (FRC, mer eller mindre tilsvarende det norske Finanstilsynet) har vedtatt å gi EY i UK og revisjonsansvarlig partner Julie Carlyle bøter på henholdsvis 1,2 millioner pund og 49 000 pund, samt en «alvorlig reprimande».

Carlyle er ifølge Financial Times administrerende partner ved EYs kontor i London, og har tidligere sittet i det britiske selskapets styre, som en del av revisjonsledelsen. Bakgrunnen for reaksjonen fra FRX, er revisjonen av 2021-regnskapet til møbelkjeden Made.com Group. Selskapet leverte  sterke resultater under koronapandemien og ble børsnotert i juni 2021, men opplevde forstyrrelser i forsyningskjeden og fallende etterspørsel i 2022.

Sommeren 2022, ikke lenge etter at det nevnte årsregnskapet var levert, kom så en kvartalsrapport for Made.com. Den viste et tap før skatt på 35,3 millioner pund, og i rapporten skrev EY plutselig at det var vesentlig usikkerhet knyttet til fortsatt drift. Selskapet gikk inn i administrasjon (konkursbeskyttelse) 8. november 2022.

FRCs endelige forliksvedtak med EY trekker ikke i tvil at FY21-regnskapet ga et rettvisende bilde, men EY og Carlyle har innrømmet brudd på de internasjonale revisjonsstandardene (ISA) på to områder av revisjonen: for ikke i tilstrekkelig grad å ha vurdert nøyaktigheten og påliteligheten til ledelsens modeller, og for ikke å ha hentet tilstrekkelig revisjonsbevis for at en utsatt skattefordel kunne gjenvinnes.

Og når vi er inne på EY: I midten av måneden måtte den amerikanske delen av selskapet rykke ut og fortelle enkelte av sine kunder at de i perioden 28. mars til 12. april hadde vært gjenstand for et cyber-innbrudd hvor uvedkommende skal ha lyktes i å hente ut data om personlige og økonomiske forhold. Selskapet skrev til kundene at de så langt ikke var kjent med at innbruddet hadde vært gjennomført med spesifikke kunder i mente, ei heller at det hadde skjedd noe misbruk av dataene som ble hentet ut. De aktuelle kundene fikk dessuten tilbud om 24 måneders monitorering mot identitetstyveri, komplett med bistand for dem som måtte bli rammet.

Hallusinasjoner fra PwC USA

Enda en annen nyhet i forrige uke, var at PwC i USA ble nestemann ut i rekken av Big Four-selskaper som tas i slurv i et forsøk på å markedsførere sin teknologiske ekspertise. 

PwC skal, også det ifølge Financial Times, nemlig ha publisert rapporter om kunstig intelligens og elbiler, og disse rapportene viste seg å være fulle av falske fotnoter, feilaktige sitater og ikke-verifiserbar informasjon.

Ifølge en granskning utført av forskere ved GPTZero, og verifisert av FT, Funnen ble gjort i «thought leadership»-rapporter utformet for å skaffe konsulentoppdrag til partnere i Midtøsten. Noen kildehenvisninger lenket til nettsider som ikke inneholder det de påstås å underbygge mens andre ikke ser ut til å eksistere, og samtidig ser en påstått akademisk artikkel om luftkvalitet i Riyadh ut til å være fullstendig hallusinert av AI.

Lignende undersøkelser fra GPTZero har også tidligere fått konkurrentene EY og KPMG til å trekke tilbake rapporter som så ut til å inneholde lignende hallusinasjoner.

PwC Middle East uttalte til FT at selskapet «tar nøyaktighet i vår publiserte forskning på alvor, og oppdaterer nå et begrenset antall underliggende kildehenvisninger» i de identifiserte rapportene. «I tråd med vår tilnærming til ansvarlig AI har vi kvalitetskontrollprosesser for forskning og innholdsutvikling som vi forventer at alle våre ansatte følger,» la selskapet til, uten å svare på hvordan feilene havnet i rapportene.

Under kritikk «Down Under»

Avslutningsvis: I Australia har KPMG vært i hardt vær i sommer, etter at det lokale selskapet der fikk skarp kritikk fra myndighetene for svært dårlig håndtering av en varslingssak. Det resulterte i at selskapet, sammen med de andre «Big Four», har vært gjenstand for en granskning iverksatt av Australias finansdepartement.

I sommer har det nemlig versert en sak om hvordan enkelte av toppene i KPMG Australia tidligere skal ha misbrukt konfidensiell informasjon fra revisjonsoppdrag til å hjelpe selskapet med å vinne kontrakter med andre selskaper. Varsleren hadde først tatt dette opp med selskapets lokale ledelse, og deretter eskalert sin henvendelse til den globale ledelsen, men begge instanser nektet å gå ordentlig inn i problemstillingene.

Det var først da den australske senatoren Deborah O’Neill tok tak i saken at selskapet tok varselet på alvor. Det endte med en høring i det australske senatet som førte til at både adm. direktør og revisjonssjefen for KPMG Australia måtte forlate jobbene sine, og saken i midten av juni. Gary Wingrove – som frem til 2022 selv var adm. direktør for KPMG Australia og snart overtar som toppsjef i KPMG internasjonalt – måtte der be varsleren om unnskyldning for hva vedkommende har måttet gjennomgå.

I Australia har samtlige Big Four-selskaper hatt hver sine kriser de siste årene. Senator O’Neill benyttet denne siste skandalen til å rykke ut i Financial Times i begynnelsen av juli med følgende budskap:

– Vi har sett den integriteten som er så kritisk for alle som er i tillitsbransjen forvitre, uttalte hun, og sa at selskapene hadde gått fra å være revisorer til å bli «leiesoldater» på profittjakt. Hun mente også at KPMGs manglende evne til å ta ordentlig tak i varselet som utløste denne siste saken, gjør det verdt å tenke nøye gjennom konsekvensene av at store partnerskapsorganisasjoner er såpass profitt-drevne av natur.

– Felles ansvarlighet («joint liability», red. anm.) er ment å fungere som en brems. Vel, her har bremsene sviktet, og bilen har krasjet, uttalte O'Neill til avisen.